在《后汉书·方术列传》中记载着费长房的事迹。费长房是汉朝汝南人，在汝南作市署官员的时候，经常见到一位老翁到市场卖药。老人每天在卖药的地方挂一个空的酒壶，卖完药，天快要黑的时候，自己就跳入壶中。市场上人，谁也没看见，但是，费长房在楼上却可以看到。

他拿着酒和干肉去拜见老翁。老翁知道费长房是因为自己的神奇而来的，便对他说：“你明日可再来。”

费长房第二天又到老翁那里，老翁就带他一起进入壶中。只见壶里，楼亭台阁，庄严华丽，别有洞天，费长房知道自己遇到了神人。老翁嘱咐他不与别人讲及此事。

在修炼界历来是“师父找徒弟”，而不是“徒弟找师父”，费长房的根基很好，是有道缘之人，所以才让他看到老翁跳入壶中，而他也有机缘看到壶中天地，其实是在打破他人的观念，不用人的肉眼去看待宇宙真正的道理，凡夫俗子的观念是错的。

老翁告诉费长房，“我本是神仙，因为犯了过失受处分，现在事情已了应当回去，你能同我一道走吗？楼下有少量的酒，特来和你告别。”费长房派人下楼取酒，拿不动；又派十人去抬，还是抬不起来。费长房把这个情况告诉了老翁。老翁听见了，笑着下楼，用一个指头就提上来了。

其实，这是老翁又一次让费长房认识仙凡之别，继续去除他的世俗观念。

装酒的容器不过装一升的样子，可是两人喝了一整天还喝不完。费长房想求做神仙之道，可是怕家人着急。老翁就砍一段青竹，估计与费长房身高相等，叫费长房把青竹挂在屋后边。家人见了，就是费长房的形像，以为他自缢而死。于是一家大小惊异号哭，将青竹埋葬起来。

从此费长房就跟老翁到了深山，脚踩荆棘，进入群虎之中。老翁叫费长房一个人留下来，长房一点也不害怕。

又叫费长房睡在一间空屋里，用腐朽的绳索吊一块万斤重的石头在心窝之上。许多蛇争来咬索，绳索快要断了费长房也不动一下。在生死关的考验中，费长房都过关了，表明他的根基很好。

老翁回来，对费长房说道：“你真是个可教之材！”

又叫长房吃粪便，粪里还有几条爬动的蛆虫。这项考验，也许是仙翁针对长房的某种业障而设置，也许与西方的“亚伯拉罕以独子献祭”类似；确切情况没有记载，所以今人难知其中缘由。

长房感到恶心，难以做到。老翁说：“你差不多要得道了，可惜这一关没通过，怎么办？”只能让费长房回到常人中继续磨炼。

老翁给他画一道符，说道：“凭这可以主宰地上的鬼神。”又给他一根竹杖，说道：“你骑上它，让它随便跑，就自然到家了。”

费长房辞别老翁，骑着竹杖，一会儿就到家了。他以为离家过十天了，哪知已过了十多年了。家人说他死去很久了，不信他能活着回来。长房说：“从前埋葬的不是我，是一根竹杖哩！”于是叫人挖坟开棺，杖棍还在。

从此长房能给人医治百病，能用鞭子赶百鬼、治疗疾病。有时一天之内，别人看见他在千里之外出现几处。他的事迹流传很广。后来，老翁画的道符丢失了，费长房被众鬼杀死了。

北宋“三苏”之一的苏辙读到《后汉书》时，注意到了费长房丢失道符被众鬼杀死的事，苏辙在《龙川略志》中写到：“此非有符。以法救人，而无求于人，此则符也。道士之行法者，必始于廉，终于贪，此长房所以失符而死也。”意思是说，费长房可以驱鬼治病，并不是道符本身的威力，而是他遵从道法，以法救人，无求于人，所以“符”可以起作用。道士（费长房）在修炼过程中，开始的时候都能按照道法的要求去做，什么也不要，但是随着名声越来越大，人们的赞扬、恭维越来越多，开始有了名利之心，这个时候，“贪”念一起，前功尽弃，这就是为什么说费长房丢失道符而被杀死的原因。

老翁画道符，送给费长房，让他有驱鬼袪病的功能，是让他修炼的。在给人驱邪、治病的过程中，人们会有夸奖，会赠送钱财等等，当名声越来越大，人往往以为是自己如何有本事、有能力、能为人所不能，其实是因为他一开始有实在的求道之心，得到师父的加持，所以才体现了超出常人的能力。但是，修炼如“逆水行舟，不进则退”；一旦有了名利心，就滑落到了常人的境界中，那么就会回到常人的生老病死的状态。一个常人是不配用师父留下的道符的，所以才说费长房丢失了道符。没有了师父法力的保护，业债难偿，终被众鬼杀死，失去继续修炼、提高层次的机缘。

修炼过程中，做出点成绩、有了名声，便丢失了道心，从而无法继续修炼到底。这是历史上小法小道修炼人留下的教训。其实大道大法修炼，对人的心性要求只能更严，做到了才能修的更高。历史上道人“失符”的教训，后世有修道之心的人都值得引以为鉴。


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