陈独秀于1879年出生在安徽安庆市，原名陈庆同，17岁时考中秀才，后去日本留学，受到社会主义思想影响。回国后，曾参加过反对袁世凯的“二次革命”。当时，面对着中国对来自西方挑战的一次次失败，一些主张向西方学习的知识份子开始对中国传统文化进行思考，陈独秀就是代表之一。
1915年，陈独秀在上海创办《青年杂志》（次年改为《新青年》），宣传西方的民主和自由，批判中国的儒家思想和传统道德，并提出东西方文化一个是旧的，一个是新的，应该用新的去改造旧的。《新青年》很快成为“新文化运动”的中心，影响了众多的年轻人。
在1917年蔡元培就任北京大学校长后，陈独秀被聘为北京大学文科学长并教授文学，他遂将《新青年》迁到北京，并继续在北大宣传马列主义以及西方民主自由思想。由陈独秀掀起的“新文化运动”的结果是冲击了中国传统的是非标准和价值标准，否定了传统上中国人的信仰，并且用白话文代替文言文，这使中国传统文化第一次遭到了彻底的否定和破坏。
1920年，由于陈独秀嫖娼而遭到了部分北大教授的批评，蔡元培被迫将其解职。此后，陈独秀前往上海，继续在创办的《每周评论》杂志上撰写激进文章。
在共产国际的帮助下，1921年中共成立，陈独秀当选为第一任总书记。此后，还被选为中共第二届、第三届中央执行委员会委员长，第四届、第五届中央委员会的总书记。1922年，共产国际指示中共与孙中山和国民党合作，陈独秀表示反对，但最终还是勉强服从，同意加入国民党。1927年，国民党分共后，陈独秀还在上海指挥了上海工人暴动。
尽管陈独秀为中共的成立、发展做出了“巨大贡献”，但最终因站在认为“中共只能要求召开国民会议以解决国家的最重要问题”的苏联托洛茨基派一边，而被共产国际抛弃。
1927年国民党清党，斯大林让中共打入国民党的主张碰壁。当时苏共的另一领导人托洛斯基为中共制定了一个题为《中国的政治状况和反对派的任务》的政治纲领，认为“中国已经进入了政治安定和经济复苏的时期，中共只能要求召开国民会议以解决国家的最重要问题。”陈独秀对此表示赞同。但斯大林却不承认错误，批评托洛斯基和陈独秀，并在1927年8月解除了陈独秀总书记的职务。1928年6月，中共六大在莫斯科举行，陈独秀拒绝参加。在1929年“中东路事件”上，陈独秀更是反对中共罔顾国家利益、“保卫苏联”的做法。当年11月，陈独秀被开除出中共。
之后，陈独秀组织了中国“托派”，发行杂志，刊载托洛斯基的文章，反对中共政策，也反对国民党。1932年10月，陈独秀被国民党逮捕，在五年的坐监中，陈独秀阅读了大量书籍并开始反思（题外话：坐国民党的牢还有大量书看，坐共产党的牢不劳改死就万幸了吧？）1937年出狱后，他放弃了马克思主义思想，认为只有民主政治才能救中国。是什么使陈独秀幡然醒悟？或许可以在《陈独秀晚年的最后见解（论文和书信）》一书中寻到原因。这本书中收集的是陈独秀在1940年3月2日至1942年5月13日间，发表的4篇文章和写给朋友的6封信。按照当时与陈独秀来往密切的陶希圣的说法，《最后见解》的主要内容是“陈独秀最后对于民主政治的见解”，是其经过六、七年深思熟虑得出的结论。
陈独秀的主要观点是：只有大众政权才能实现大众民主，如果不能实现大众民主，所谓“无产阶级独裁”必然流为斯大林式的少数人的专制；以大众民主代替资产阶级的民主是进步的，以德、俄的独裁代替英、法、美的民主，是退步的；无产阶级民主应与资产阶级民主一样，有集会、结社、言论、出版的自由；民主的内容固然包含议会制度，而议会制度并不等于民主之全部内容，借排斥议会制度同时便排斥民主，这正是苏俄堕落的最大原因。
陈独秀对“独裁”还有着清晰的认识，并将苏维埃独裁与法西斯独裁等同起来，“所谓无产阶级独裁，根本没有这种东西，他只是党的独裁，结果也只能是领袖独裁，任何独裁都和残暴、蒙蔽、欺骗、腐化的官僚政治是不能分离的。”“没有事实使我们相信，在人类自由之命运上斯大林党徒好过希特勒党徒。”“我们若不从制度上寻出缺点，得到教训，只是闭起眼睛反对斯大林，将永远没有觉悟，一个斯大林倒了，会有无数斯大林在俄国及别国产生出来。”“是独裁制度产生了斯大林，而不是有了斯大林才产生独裁。”
对于英美民主制，陈独秀认为与俄德意法西斯制有着根本上的区别，他主张各党派联合抗战并认为：“此次若是德俄胜利了，人类将更加黑暗至少半个世纪，若胜利属于英法美，保持了资产阶级民主，然后才有道路走向大众的民主。”
陈独秀对苏联制度的精辟剖析和对斯大林的批判，比下一辈人赫鲁晓夫和毛泽东围绕所谓“个人迷信”的争论，不知要深刻和高明多少倍；而将其上述分析套用在今日独裁的中共身上，也是相当贴切的。谁又能不佩服陈独秀的先见之明？而当今中国所面临的方方面面的危机，中国所遭受的苦难，中国老百姓所被强加的折磨，不是都可以从制度上找到原因吗？
晚年的陈独秀尽管生活窘困，但他却拒绝再次加入中共和国民党。蒋介石送钱，他不要；中共表示，如果陈独秀接受两个条件，即一不对外讲话，二不发表文章，中共可以负责他的生活和医疗，陈独秀拒绝。1942年，陈独秀在四川农村去世，享年63岁，后被安葬在安庆。
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